Qui était Edwin Hubble ?

Découvrez la vie d’un des pionniers de l’astronomie dans cet article de blog.

Quelle était l’histoire d’Edwin Hubble ?

Edwin Hubble était un astronome américain qui, en 1925, a été le premier à démontrer l’existence d’autres galaxies que la Voie lactée, ce qui a profondément changé notre façon de voir l’univers. Plus tard, en 1929, il a également démontré de manière définitive que l’univers était en expansion (considéré par beaucoup comme l’une des plus importantes découvertes cosmologiques jamais faites) et a formulé ce que l’on appelle aujourd’hui la loi de Hubble pour montrer que les autres galaxies s’éloignent de la Voie lactée à une vitesse directement proportionnelle à leur distance. Il est considéré comme l’un des astronomes les plus influents depuis l’époque de Galilée, Kepler et Newton.

Edwin Powell Hubble est né le 20 novembre 1889 à Marshfield, dans le Missouri (Etats-Unis), bien que la famille ait déménagé à Wheaton, dans l’Illinois, peu après sa naissance. À l’école, il obtient de bonnes notes dans la plupart des matières, bien qu’il soit plus remarqué pour ses prouesses athlétiques que pour ses capacités intellectuelles (en 1906, il remporte sept premières places et une troisième place lors d’une seule rencontre d’athlétisme au lycée, et établit un record d’État pour le saut en hauteur). Il était également un pêcheur passionné, un joueur de basket-ball et un boxeur amateur.

De 1907 à 1910, il étudie les mathématiques, l’astronomie et la philosophie à l’université de Chicago, ce qui lui permet d’obtenir une licence en 1910. Il passe les trois années suivantes comme l’un des premiers boursiers Rhodes à l’université d’Oxford, où il étudie la jurisprudence avant de changer de matière principale pour l’espagnol et d’obtenir une maîtrise. De retour aux États-Unis en 1913, il enseigne l’espagnol, la physique et les mathématiques (et entraîne l’équipe de basket-ball) dans un lycée de New Albany, dans l’Indiana, et pratique également le droit à contrecœur pendant un an à Louisville, dans le Kentucky.

En 1914, Hubble retourne à l’Université de Chicago pour étudier l’astronomie à l’Observatoire Yerkes et obtient son doctorat en 1917. Il se voit alors offrir un poste par George Ellery Hale, fondateur et directeur de l’Observatoire du Mont Wilson de la Carnegie Institution, près de Pasadena en Californie. Cependant, la Première Guerre mondiale éclate et Hubble s’engage dans l’infanterie, atteignant rapidement le grade de major. A son retour aux Etats-Unis au cours de l’été 1919, il prend immédiatement ses fonctions au Mont Wilson, où il restera jusqu’à sa mort et qui sera le théâtre de toutes ses grandes découvertes.

L’arrivée de Hubble au Mont Wilson en 1919 coïncide à peu près avec l’achèvement du télescope Hooker de 100 pouces, alors le plus grand télescope du monde, qui lui permet d’observer des distances jusque-là inconnues dans l’univers. Entre 1922 et 1923, il a pu identifier des variables céphéides (une classe d’étoiles variables remarquables par une corrélation étroite entre leur période de variabilité et leur luminosité absolue, ce qui les rend utiles comme « bougie standard » pour déterminer les distances) dans plusieurs nébuleuses spirales, dont la nébuleuse d’Andromède.

Ses observations méticuleusement documentées, annoncées au début de 1925, ont prouvé de manière concluante que ces nébuleuses se trouvaient à près d’un million d’années-lumière, bien trop loin pour faire partie de la Voie lactée, et qu’il s’agissait en fait de galaxies entières en dehors de la nôtre. À l’époque, il s’agit d’une idée révolutionnaire, l’opinion dominante étant que l’univers est entièrement constitué de la Voie lactée, et elle est combattue avec véhémence par de nombreux astronomes, en particulier par Harlow Shapley, de Harvard, qui s’est fait connaître en mesurant la taille de la Voie lactée.

Hubble a ensuite conçu le système le plus couramment utilisé pour classer les galaxies, en les regroupant selon leur apparence sur les images photographiques, dans ce qui est devenu la séquence de Hubble. Mais une découverte encore plus spectaculaire et importante était à venir.

En utilisant le concept récemment découvert du décalage vers le rouge des galaxies (une mesure de la vitesse de récession, basée sur l’idée que la lumière visible émise ou réfléchie par un objet est décalée vers l’extrémité rouge moins énergétique du spectre électromagnétique à mesure qu’elle s’éloigne de l’observateur), et en combinant ses propres mesures avec celles de Vesto Slipher, Hubble et son assistant, Milton Humason, découvrent une proportionnalité approximative des distances des objets avec leurs décalages vers le rouge. Cela a conduit à l’énoncé, en 1929, de la « loi de la distance des galaxies en fonction du décalage vers le rouge », aujourd’hui mieux connue sous le nom de loi de Hubble, qui stipule que plus la distance entre deux galaxies est grande, plus leur vitesse relative de séparation est élevée.

L’estimation initiale du taux d’expansion par Hubble (le terme constant de son équation reliant la vitesse de récession des galaxies et leur distance, connue sous le nom de constante de Hubble) était peut-être dix fois trop grande en raison d’erreurs de mesure, et sa valeur exacte reste encore un sujet de controverse. Cependant, le concept général d’un univers en expansion était cohérent avec les solutions des équations de la relativité générale d’Einstein pour un espace homogène et isotrope en expansion. Ainsi, il a fourni le premier support observationnel à la théorie de l’univers en expansion qui avait été proposée en théorie par Alexander Friedmann en 1922 et Georges Lemaître en 1927, et à l’explication de la naissance de l’univers par le Big Bang.

Albert Einstein, dont les équations de la relativité générale semblaient indiquer que l’univers devait être soit en expansion, soit en contraction, avait introduit une « constante cosmologique » compensatoire dans ses équations dès 1917, car il ne pouvait croire que l’univers était autre chose que statique et infini. Lorsqu’il apprit la découverte de Hubble, il déclara que la modification de ses équations était « la plus grosse gaffe » de sa vie et il fut reconnaissant à Hubble d’avoir rendu inutile l’introduction d’un tel facteur dans ses équations. Einstein se rendit au Mont Wilson pour voir le télescope et remercier personnellement Hubble de l’avoir délivré de la folie.

Hubble avait épousé Grace Burke à Pasadena en 1924 et pendant un certain temps, au cours des années 1930 et 1940, les Hubble ont profité de la célébrité de ces importantes découvertes astronomiques. Depuis sa jeunesse à Cambridge, Hubble avait adopté des manières et des vêtements britanniques et avait tendance à être vaniteux, prétentieux et raciste, mais il était beau, en forme et imposant avec ses plus d’un mètre quatre-vingts, et il avait une conversation agréable. Il est devenu l’ami personnel de Charlie Chaplin, Harpo Marx, Helen Hayes, Lillian Gish et William Randolph Hearst, ainsi qu’un grand confident d’Aldous Huxley et de sa femme.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, de 1942 à 1946, il sert dans l’armée américaine en tant que chef de la balistique à l’Aberdeen Proving Ground, ce qui lui vaut d’être décoré de la Légion du Mérite. Il est resté actif dans la recherche en astronomie jusqu’à sa mort, à l’Observatoire du Mont Wilson et à l’Observatoire de Palomar, où il a joué un rôle central dans la conception et la construction du télescope Hale de 200 pouces. Lorsque le télescope Hale fut terminé en 1948, Hubble fut le premier à l’utiliser.

Cependant, peu après, il fut victime d’une grave crise cardiaque et ne retrouva jamais l’endurance nécessaire pour passer toute la nuit dans un observatoire glacial. Hubble meurt d’une thrombose cérébrale le 28 septembre 1953, à San Marino, en Californie. Il n’y eut pas de funérailles et sa femme, Grace, ne révéla jamais ce qu’il advint de son corps.

Bien qu’il ait reçu la médaille Bruce en 1938, la médaille d’or de la Royal Astronomical Society en 1940 et la médaille du mérite pour sa contribution exceptionnelle à la recherche balistique en 1946, Hubble, en tant qu’astronome, n’était pas éligible pour le prix Nobel de physique (une règle qui l’a toujours irrité, bien qu’elle ait été modifiée juste après sa mort). Il a toutefois été honoré à titre posthume d’autres manières, notamment en donnant le nom d’un astéroïde et d’un cratère sur la Lune et, surtout, en créant le télescope spatial Hubble, lancé en 1990, qui continue à nous fournir des images étonnantes de l’espace lointain.

Découvrez notre article suivant ; Qui était Alexander Oparin ?