Qui était Alexander Oparin ?

Découvrez la vie d’une des pionniers des chercheurs sur l’origine de la vie.

Quelle était l’histoire d’Alexander Oparin ?

Alexander Oparin était un biochimiste russe, remarquable pour ses contributions à la théorie de l’origine de la vie sur Terre, et en particulier pour la théorie de la « soupe primordiale » de l’évolution de la vie à partir de molécules à base de carbone. Oparin a également consacré des efforts considérables à l’enzymologie et a contribué à développer les bases de la biochimie industrielle en URSS. Il a reçu de nombreuses décorations et récompenses pour ses travaux et a été surnommé « le Darwin du XXe siècle ».

Alexander (ou Aleksandr) Ivanovich Oparin est né le 2 mars 1894 à Uglich, en Russie. Lorsqu’il avait neuf ans, sa famille a déménagé à Moscou car il n’y avait pas d’école secondaire dans leur village. Il fréquente l’université d’État de Moscou, où il se spécialise en physiologie végétale, et où il subit l’influence de K. A. Timiryazev, un physiologiste végétal russe qui avait connu le naturaliste anglais Charles Darwin, et dont les travaux influenceront grandement les idées ultérieures d’Oparin. Diplômé de l’université d’État de Moscou en 1917, il y devient professeur de biochimie en 1927.

En 1924, Oparin a officiellement présenté sa théorie influente selon laquelle la vie sur Terre s’est développée par une évolution chimique graduelle des molécules à base de carbone dans une « soupe primordiale », à peu près au même moment où le biologiste britannique J. B. S. Haldane proposait indépendamment une théorie similaire. Dès 1922, lors d’une réunion de la Société russe de botanique, il avait présenté pour la première fois son concept d’un organisme primordial apparaissant dans une soupe de composés organiques déjà formés. Il affirmait les principes suivants :

Il n’y a pas de différence fondamentale entre un organisme vivant et une matière sans vie, et la combinaison complexe de manifestations et de propriétés si caractéristique de la vie doit être apparue dans le processus d’évolution de la matière.

La Terre naissante possédait une atmosphère fortement réductrice, contenant du méthane, de l’ammoniac, de l’hydrogène et de la vapeur d’eau, qui étaient les matières premières de l’évolution de la vie.

Au fur et à mesure que les molécules se sont développées et ont gagné en complexité, de nouvelles propriétés sont apparues et un nouvel ordre chimique colloïdal a été imposé aux relations chimiques organiques plus simples, déterminé par la disposition spatiale et les relations mutuelles des molécules.

Même dans ce processus initial, la compétition, la vitesse de croissance, la lutte pour l’existence et la sélection naturelle ont déterminé la forme d’organisation matérielle qui est devenue caractéristique des êtres vivants.

Les organismes vivants sont des systèmes ouverts, qui doivent donc recevoir de l’énergie et des matériaux de l’extérieur, et ne sont donc pas limités par la deuxième loi de la thermodynamique (qui ne s’applique qu’aux systèmes fermés dans lesquels l’énergie n’est pas renouvelée).

Oparin a montré comment les produits chimiques organiques en solution peuvent former spontanément des gouttelettes et des couches, et a décrit une manière dont les produits chimiques organiques de base pourraient se transformer en systèmes microscopiques localisés (précurseurs possibles des cellules) à partir desquels des êtres vivants primitifs pourraient se développer. Il a suggéré que différents types de coacervats pourraient s’être formés dans l’océan primordial de la Terre et, par la suite, avoir été soumis à un processus de sélection, conduisant finalement à la vie.

Il a effectivement étendu la théorie de l’évolution de Charles Darwin en remontant dans le temps pour expliquer comment des matériaux organiques et inorganiques simples ont pu se combiner en composés organiques plus complexes, qui ont ensuite pu former des organismes primordiaux. Sa proposition selon laquelle la vie s’est effectivement développée par hasard, par une progression de composés organiques simples à complexes s’auto-dupliquant, a d’abord rencontré une forte opposition, mais a depuis reçu un soutien expérimental (comme les célèbres expériences de 1953 de Stanley Miller et Harold Urey à l’université de Chicago), et a été acceptée comme une hypothèse légitime par la communauté scientifique.

En 1935, Oparin a contribué à la fondation de l’Institut de biochimie A. N. Bakh (qui fait partie de l’Académie des sciences de l’URSS). Son ouvrage définitif, « L’origine de la vie », a été publié pour la première fois en 1936. Il est devenu membre correspondant de l’Académie des sciences de l’URSS en 1939, puis membre à part entière en 1946, et il a été directeur de l’Institut de biochimie de 1946 à sa mort. Dans les années 1940 et 1950, il a soutenu les théories pseudo-scientifiques de Trofim Lysenko et d’Olga Lepeshinskaya, ce qui a été perçu par certains comme un effort cynique pour « suivre la ligne du parti » et ainsi faire avancer sa propre carrière.

Oparin organise la première réunion internationale sur l’origine de la vie à Moscou en 1957, qui sera suivie d’autres réunions en 1963 et en 1970. Il est nommé Héros du travail socialiste en 1969 et, l’année suivante, il est élu président de la Société internationale pour l’étude des origines de la vie. Il a reçu le prix Lénine en 1974 et la médaille d’or Lomonosov en 1979 « pour ses réalisations exceptionnelles en biochimie ». Il a également reçu cinq Ordres de Lénine, la plus haute décoration décernée par l’Union soviétique.

Oparin est décédé le 21 avril 1980 à Moscou, et a été enterré au cimetière Novodevichy à Moscou.

Découvrez notre article suivant : Qui était Max Planck ?