Qui était Alexandre Friedmann ?

Découvrez la vie unique de ce cosmologiste et mathématicien russe dans cet article de blog.

Bonne exploration !

Qui était Alexandre Friedmann ?

Alexander Friedmann était un cosmologiste et mathématicien russe, qui a contribué à l’élaboration de modèles expliquant le développement de l’univers. En particulier, ses solutions aux équations de champ d’Einstein ont fourni les premières preuves d’un univers en expansion, ainsi que les fondements théoriques du Big Bang et des modèles d’état stationnaire de l’univers.

Alexander (ou Aleksandr) Alexandrovich Friedmann (ou Friedman) est né le 16 juin 1888 à Saint-Pétersbourg, en Russie. Son père était un danseur de ballet et sa mère était pianiste. Il était un excellent élève, à la fois au lycée, au deuxième gymnase de Saint-Pétersbourg, puis à l’université d’État de Saint-Pétersbourg, où il a étudié les mathématiques de 1906 à 1910. Il y a également assisté aux séminaires de physique moderne de Paul Ehrenfest, où la théorie quantique, la relativité et la mécanique statistique étaient discutées. Il obtient sa maîtrise en mathématiques pures et appliquées en 1914, bien que ses recherches aient également porté sur l’aéronautique, le champ magnétique terrestre, la mécanique des liquides et la météorologie théorique.

En 1913, il est nommé à l’Observatoire aérologique dans la banlieue de Saint-Pétersbourg, où il étudie la météorologie. L’année suivante, il se rend à Leipzig pour étudier avec Vilhelm Bjerknes, le principal météorologue théorique de l’époque. Il prend part à plusieurs vols en dirigeable pour effectuer des observations météorologiques, mais lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Friedmann se porte volontaire pour servir dans l’armée de l’air russe en tant qu’expert technique et pilote de bombardier. Après 1915, il donne des conférences sur l’aérodynamique aux pilotes, et en 1916, il devient le chef de la station aéronautique centrale de Kiev, avant de s’installer à Moscou avec la station aéronautique centrale. La station aéronautique centrale est toutefois dissoute après la révolution russe de 1917 et, de 1918 à 1920, Friedmann travaille comme professeur de mécanique théorique à l’université de Perm.

Friedmann retourne à Saint-Pétersbourg (alors rebaptisée Petrograd) en 1920, après que l’Armée rouge ait occupé Perm et que la guerre civile ait rendu la vie trop difficile, pour occuper un poste à l’Observatoire géophysique principal. Il occupe également plusieurs autres postes simultanés : professeur de mathématiques et de mécanique à l’université de Petrograd, professeur de physique et de mathématiques à l’Institut polytechnique de Petrograd, chercheur à l’Institut d’ingénierie ferroviaire de Petrograd, à l’Académie navale et à l’Institut d’optique.

À la fin de l’année 1920, il s’est familiarisé tardivement avec la théorie générale de la relativité d’Albert Einstein, qui a été publiée avec plusieurs années de retard dans la Russie soviétique déchirée par la guerre. En 1922, il découvre la solution de l’univers en expansion aux équations de champ de la relativité générale d’Einstein. Au début, Einstein pensait que la solution était erronée, mais il a ensuite reconnu qu’elle était en fait correcte et qu’elle apportait un nouvel éclairage sur l’ensemble du sujet. L’expansion de l’univers a finalement été corroborée plusieurs années plus tard par les observations d’Edwin Hubble en 1929.

Les articles de Friedmann de 1924 démontrent les trois modèles de Friedmann (décrivant une courbure positive, nulle et négative de l’espace-temps), une décennie entière avant que Howard Percy Robertson et Arthur Geoffrey Walker ne publient leur analyse. Ce modèle cosmologique dynamique de la relativité générale deviendra la norme pour les théories du Big Bang et de l’état stationnaire de l’univers (les travaux de Friedmann soutiennent également les deux théories), bien que la théorie de l’état stationnaire ait été largement abandonnée après la détection du rayonnement de fond cosmique en 1965.

En 1923 et 1924, Friedmann a l’occasion de voyager à travers l’Europe et de discuter de ses domaines de recherche avec d’autres scientifiques, notamment en Allemagne, en Norvège et aux Pays-Bas. En 1924, il retourne une fois de plus à Saint-Pétersbourg (rebaptisée Leningrad), où on lui confie le poste de directeur du principal observatoire géophysique de Leningrad. Pendant cette période, l’éminent physicien théoricien et cosmologiste russe George Gamow a brièvement étudié sous sa direction.

En juillet 1925, il participe à un vol record en ballon, atteignant une altitude de 7 400 mètres. Cependant, deux mois plus tard, le 16 septembre 1925, la vie de Friedmann est tragiquement interrompue à l’âge de 37 ans. Il meurt d’une fièvre typhoïde qu’il aurait contractée pendant des vacances en Crimée.

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