Top 11 des Femmes Astronautes Pionnières

Ces 11 femmes astronautes, aux parcours et aux talents variés, ont contribué à repousser les limites des vols spatiaux.

Au cours du dernier demi-siècle, un peu plus de 60 femmes ont volé dans l’espace. En revanche, plus de 500 hommes ont fait le voyage durant cette même période.

Il est clair que les agences spatiales de la Terre ont encore un long chemin à parcourir pour parvenir à l’égalité des sexes. Cependant, parmi les femmes qui ont volé dans l’espace, les réalisations de toute une vie sont souvent stupéfiantes – et leurs missions révolutionnaires. De la première femme astronaute, Valentina Tereshkova, à la liste actuelle des astronautes, nous passons en revue 11 des plus importantes pionnières des vols spatiaux de tous les temps.

11) Valentina Tereshkova

Valentina Tereshkova a été la première femme astronaute à s’aventurer dans l’espace. Elle est née à Bolshoye Maslennikovo, en URSS, en 1937, et elle a travaillé dans une usine lorsqu’elle était jeune. Avec le temps, elle est tombée amoureuse du parachutisme. Et en 1963, à 26 ans à peine, elle a piloté le vaisseau spatial Vostok 6 autour de la Terre uniquement, en orbite autour de notre planète pendant 48 heures.

La prochaine femme à voler dans l’espace ne s’est envolée que près de 20 ans après le premier vol de Tereshkova. Et aucune femme n’a effectué un vol spatial en solo depuis. Même Tereshkova n’a plus jamais volé. Elle a passé le reste de sa carrière à former des cosmonautes masculins, pour finalement accéder au rang de général de l’armée de l’air avant de changer de carrière pour devenir politicienne.

10) Svetlana Savitskaya

Svetlana Savitskaya a été la deuxième femme à atteindre l’espace. Elle était également une pilote de jet qui a battu des records. Savitskaya est née à Moscou en 1948, et a également commencé à faire du parachutisme à l’adolescence. Son père, un officier de haut rang de l’armée soviétique, n’aurait pas eu connaissance de ses exploits en parachutisme. Cependant, il a rapidement soutenu sa passion pour les avions à réaction, et Savitskaya s’est rapidement retrouvée à participer à des compétitions de voltige.

En 1970, alors qu’elle n’avait encore qu’une vingtaine d’années, Savitskaya a remporté la prestigieuse compétition : le championnat mondial de voltige. Ces prouesses en vol lui ont permis de gagner une place de cosmonaute, et elle a ensuite obtenu ses ailes d’astronaute en 1982. Elle est ainsi devenue la deuxième femme à voyager dans l’espace, après Tereshkova en 1963. Contrairement à Tereshkova, cependant, Savitskaya a pu voler une seconde fois, ce qui fait d’elle la première femme à avoir voyagé dans l’espace plusieurs fois.

9) Sally Ride

Sally Ride a été la première femme américaine à voler dans l’espace. En 1978, elle a terminé son doctorat en physique à l’université de Stanford et a été simultanément sélectionnée comme candidate à l’astronaute par la NASA. Puis, après cinq ans d’entraînement, elle a finalement volé à bord de la navette spatiale Challenger en 1983. Son vol a eu lieu un peu moins d’un an après que Svetlana Savitskaya soit devenue la deuxième femme à s’envoler pour l’espace. Elle s’est de nouveau envolée à bord de Challenger en 1984.

Après la catastrophe de Challenger en 1986, Ride a fait partie de l’équipe qui a enquêté sur les causes de l’explosion. Elle a également participé à l’enquête sur le crash de la navette spatiale Columbia. Ride a joué un rôle moteur dans la motivation des jeunes femmes à poursuivre des études scientifiques, et elle a consacré les dernières années de sa carrière à cette cause. Ride est morte d’un cancer du pancréas en 2012.

8) Christa McAuliffe

Christa McAuliffe, professeur d’études sociales dans un lycée du New Hampshire, est morte tragiquement lors de la catastrophe de la navette spatiale Challenger en 1986. Bien que McAuliffe n’ait jamais atteint l’espace, son héritage est toujours vivant aujourd’hui. En 1985, McAuliffe a été choisie par la NASA pour son projet « Teacher in Space ». Elle a été choisie par l’agence spatiale pour honorer les enseignants tout en encourageant les étudiants à se lancer dans des carrières en STEM.

Une fois que McAuliffe a atteint l’orbite, le plan était de lui faire donner des cours à des écoliers dans tout le pays. Au lieu de cela, le premier enseignant dans l’espace, aux côtés de ses six collègues astronautes, est mort lorsque la navette spatiale Challenger a explosé quelques instants après avoir quitté le pas de tir. La NASA continue d’intégrer l’éducation dans presque tout ce qu’elle fait aujourd’hui, et l’agence spatiale a même réalisé les plans de cours orbitaux originaux de McAuliffe en 2016.

7) Mae Jemison

Mae Jemison, née à Decatur, Alabama, en 1956, a été la première Afro-Américaine dans l’espace. Jemison a excellé dès son plus jeune âge. Elle est allée à l’université à tout juste 16 ans, obtenant un diplôme d’ingénieur de l’université de Stanford. Elle est ensuite allée à l’université de Cornell, où elle a obtenu un doctorat en médecine en 1981. Par la suite, Jemison a fait un stage au centre médical du comté de Los Angeles avant de rejoindre le Peace Corps pour servir comme médecin en Afrique.
En 1987, la NASA a choisi Jemison comme astronaute. En 1992, elle a volé à bord de la navette spatiale Endeavour, réalisant avec son équipage un nombre impressionnant de 44 expériences scientifiques. C’était son premier et unique vol spatial.

6) Eileen Collins

Collins est née en 1956, et elle a obtenu quatre diplômes universitaires de quatre universités différentes au cours de ses longues études. Elle est titulaire de diplômes en sciences, en mathématiques, en économie et en gestion. En cours de route, tout en poursuivant ses études, Collins a également trouvé le temps de devenir pilote de l’U.S. Air Force – et d’instruire d’autres pilotes.

Puis, en 1990, elle a été sélectionnée comme candidate à l’astronaute par la NASA. Lors de la mission STS-63 en 1995, Eileen Collins est devenue la première femme à piloter la navette spatiale, effectuant également un amarrage avec la station spatiale russe Mir. Plus tard dans sa carrière, l’équipage de Collins a été chargé de déployer l’énorme observatoire à rayons X Compton depuis la navette spatiale. En tout, elle a effectué quatre missions différentes à bord de la navette avant de prendre sa retraite de la NASA en 2006. Il est intéressant de noter que son conjoint, Pat Youngs, était également pilote et transportait des passagers pour Delta Airlines.

5) Kalpana Chawla

Kalpana Chawla a été la première astronaute d’origine indienne. Elle est née à Karnal, en Inde, en 1962. Le père de Chawla a contribué à nourrir sa passion pour l’aviation en l’emmenant dans les aéroclubs locaux lorsqu’elle était jeune. Finalement, elle a quitté l’Inde et s’est installée aux États-Unis pour poursuivre des études supérieures en ingénierie. Après avoir obtenu deux maîtrises, elle a obtenu un doctorat en ingénierie aérospatiale à l’université du Colorado, à Boulder.

En 1988, juste après avoir obtenu son diplôme, elle est devenue chercheuse à la NASA. Ses recherches se sont concentrées sur les concepts de décollage et d’atterrissage verticaux, qui sont aujourd’hui mis en œuvre par de nouvelles entreprises majeures de vols spatiaux comme SpaceX et Blue Origin. En 1994, Chawla a été sélectionnée comme candidate à l’astronaute. Elle a volé dans l’espace à deux reprises à bord de la navette spatiale Columbia. Mais lors de son deuxième vol, Columbia a explosé lors de son retour sur Terre. Chawla et six autres astronautes ont été tués le 1er février 2003.

4) Peggy Whitson

Peggy Whitson détient l’impressionnante désignation d’avoir passé plus de temps dans l’espace que tout autre astronaute américain. La NASA a sélectionné Whitson comme candidate astronaute en 1996, mais elle avait déjà travaillé pour l’agence spatiale en tant que scientifique, étudiant comment les défis de l’espace extra-atmosphérique affectent les êtres vivants.

Entre 2002 et 2017, Mme Whitson a effectué trois longs trajets sur la Station spatiale internationale, où elle a passé 665 jours cumulés dans l’espace. Pendant cette période, elle a également été commandant et a participé à des centaines d’expériences scientifiques.

3) Christina Koch

Christina Koch détient le record du plus long séjour prolongé dans l’espace par une femme. Elle est née à Grand Rapids, dans le Michigan, en 1979 et a ensuite poursuivi des études en génie électrique et en physique à l’université d’État de Caroline du Nord.

La NASA a sélectionné Mme Koch comme candidate à l’astronaute en 2013. Et en octobre 2019, elle s’est envolée pour la station spatiale internationale dans le cadre de l’expédition 59. C’était le début d’un séjour de 328 jours qui comprendrait six sorties dans l’espace – dont la première sortie entièrement féminine. Sa coéquipière lors de cette première sortie dans l’espace était sa collègue astronaute de la NASA, Jessica Meir, qui se trouve être aussi une bonne amie.

2) Jessica Meir

Jessica Meir est née à Caribou, dans le Maine, en 1977 et a obtenu un doctorat en biologie marine à la Scripps Institution of Oceanography. Elle a travaillé comme scientifique en exercice, étudiant les animaux qui vivent dans des conditions extrêmes. Pour en savoir plus sur l’appauvrissement de l’oxygène, elle a plongé aux côtés de manchots empereurs en Antarctique et a étudié les oies qui survolent les plus hautes montagnes de la Terre.

En 2002, Meir a rejoint le programme d’océanautes de la NASA, vivant sous la surface de l’océan pendant cinq jours. Elle est finalement devenue astronaute elle aussi, et s’est lancée dans la Station spatiale internationale en 2019. Meir a passé des centaines de jours sur la SSI et a participé à la première sortie dans l’espace entièrement féminine avec son amie, l’astronaute de la NASA Christina Koch.

1) Kate Rubins

Kathleen « Kate » Rubins est une experte des maladies virales et a passé plus de 100 jours dans l’espace. Rubins est née en 1978 à Farmington, dans le Connecticut, et a poursuivi des études de biologie après le lycée. Elle a obtenu un doctorat en biologie du cancer à l’université de Stanford. Elle a ensuite dirigé une équipe de 14 scientifiques qui ont mené des recherches sur les maladies infectieuses prévalant en Afrique centrale et occidentale.

La NASA a choisi Rubins comme astronaute en 2009. Lors d’une mission à la Station spatiale internationale en 2016, la virologiste est devenue le premier humain à séquencer de l’ADN en orbite. La NASA a qualifié ses efforts de pionniers de « changement de jeu » pour la recherche en santé sur Terre et dans l’espace (ainsi que d’outil qui pourrait un jour nous aider à étudier les formes de vie extraterrestres).

Kate Rubins est actuellement dans l’ISS avec deux collègues cosmonautes. Elle s’est envolé le 14 octobre 2020 à bord d’un Soyouz.

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