Qui est Relativity Space ?

Depuis plusieurs années, de nouvelles startups du New Space émergent un peu partout dans le monde.

Certaines d’entre elles essayent de trouver des nouveaux moyens de baisser les coûts à l’espace.

Et c’est le cas de Relativity Space, qui a l’idée de créer des fusées à l’aide de l’impression 3D. ?

Création de Realitivity Space

Relavitity Space est une entreprise américaine privée fondée en 2015 par Tim Ellis et Jordan Noone. Ils se sont rencontrés dans une association de fusées amateurs dans une université en Californie. 

Ces deux entrepreneurs ont été employés chez Blue Origin et SpaceX. Très vite ils se sont rendus compte de l’importance de l’impression 3D dans le domaine spatial afin de réduite considérablement les coûts de l’accès à l’espace. ?

Ils ont donc décidés de quitter leur job et de créer Realitivity Space car pour eux, ces deux grandes entreprises du New Space n’ont pas compris l’enjeu énorme que représente la fabrication additive. 

Crédit : Relativity Space

Les Avantages à créer une fusée à l’aide de l’impression 3D

Le fait d’utiliser une imprimante 3D pour créer une fusée va réduire les coûts des matériaux et les coûts de fabrication, car pour créer une fusée, il faut une équipe d’ingénieurs qualifiés, ce qui représente une grande partie du prix de la fusée. En remplaçant la fabrication par des robots, cela va en plus réduire le temps de production.

Pour réussir ce projet fou, il faudra concevoir le ou les réservoir(s), les tuyères, les moteurs, la chambre de combustion… C’est un défi technologique considérable. ⚙️

Crédit : Relativity Space

Coté américain, la Nasa a realisée en 2018 un premier test, en utilisant une imprimante 3D pour créer un moteur de fusée : le RS 25. Côté européen, un moteur en méthane est en cours de développement : le Prometheus.

Relativity Space : le futur du New Space ?

L’entreprise américaine vient de réaliser une levée de fond de 650 millions de dollars. Elle a annoncé le 30 juin 2021 qu’elle avait signé un contrat pour la construction d’une nouvelle usine (de 93 000 mètres), en Californie. 

Avec cette nouvelle usine, l’entreprise accueillera des dizaines d’imprimantes 3D Stargate (elle en possède 4 actuellement). L’entreprise a déclaré qu’elle pourra créer une fusée en moins de 60 jours avec 100x moins de pièces que la concurrence. 

Relativity Space possède deux fusées, la Terran 1 (coût de lancement : 12 millions de dollars) et le Terran R, entièrement réutilisable. Le premier vol de la Terran 1 est programmé pour la fin d’année et concernant la Terran R, il faudra attendre jusqu’en 2024. Ces deux fusées utilisent comme combustion du méthane et de l’oxygène liquide.

Crédit : Relativity Space

Processus de création d’une fusée à l’aide de la fabrication additive

Les fusées de Relativity Space sont construites à partir d’un alliage d’aluminium. Le matériau est placé dans des géantes imprimantes 3D puis fondu à l’aide d’un plasma. Un gaz est injecté en même temps afin de réduire les impuretés.

La grande majorité des composants de la fusée seront fabriqués par le processus d’impression 3D. 95% des systèmes électroniques utiliseront des méthodes de création plus traditionnelles, car produire ces pièces par impression est extrêmement complexe.

Relativity Space utilise aussi un procédé d’intelligence artificielle pour ses imprimantes Stargate : au fur et à mesure que l’imprimante dépose l’aluminium pour assembler la fusée, elle compare le résultat obtenu sous forme d’une simulation grâce à une suite de capteurs intégrés. L’imprimante cherche alors à améliorer sans cesse le processus de fabrication.

 

Cette Startup du New Space est une entreprise à suivre de près. Ces innovations pourront changer totalement la façon dont l’humanité accède à l’espace.

Pour le moment, la société continue de se développer, d’innover, d’attirer des nouveaux investisseurs… Le futur de la conquête spatiale risque de tous nous surprendre ! ?

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